A cárie é uma doença que afeta os tecidos dentários e que depende de vários fatores que influenciam seu aparecimento e desenvolvimento. Encarada como uma doença, podemos afirmar que ela é perfeitamente evitável e não um destino certo de qualquer dente ou de qualquer indivíduo.
Por se tratar de uma doença causada por bactérias, sabemos que a cárie é transmissível. Isto implica em cuidados para evitarmos transmissões diretas (beijo, por exemplo) ou indiretas (a mãe experimentando a comida do filho e dando para ele na mesma colher).
A cárie tem diversos estágios, antes mesmo de se tornar uma lesão claramente visível. Nos estágios onde ainda não houve cavitação, ou perda de estrutura dental, a cárie pode ser tratada com procedimentos que visem à remineralização do dente, sem a necessidade de restaurações. Trata-se da segunda alternativa (após a prevenção) de tratamento da cárie.
No entanto, quando já existe a perda de estrutura dental, não há alternativa a não ser remover as áreas de dente afetadas pela cárie e substituir estas áreas por algum material restaurador que devolva as características da área perdida.
Esta remoção de tecido dentário é realizada através de brocas que cortam e desgastam a superfície do dente de modo a deixar apenas dente saudável (não afetado pela cárie) em todas as áreas de fundo da restauração. Dependendo do material empregado, é necessário remover também porções de dente que não estão afetadas pela cárie, mas atrapalham a execução da restauração.
Uma vez realizado o procedimento restaurador, podemos dizer que a conseqüência da cárie foi eliminada, mas não sua causa. Isto implica dizer que é necessário descobrir e tratar os fatores que causaram o surgimento daquela lesão. Podem ser fatores relacionados à ingestão de alimentos açucarados em grande freqüência e quantidade, à deficiência de higienização em algumas áreas ou a fatores relacionados ao próprio dente ou ao organismo do indivíduo.
O papel e a importância do cirurgião dentista estão, mais do que na restauração e recuperação de áreas danificadas pela cárie, no diagnóstico e na eliminação da doença, criando um ambiente verdadeiramente de saúde bucal.